Alicia Graf memukau penonton tarian NYC dari saat pertama dia memanjangkan anggota badannya yang panjang dan lesu di atas pentas. Tumbuh dewasa, dia berlatih secara intensif dalam balet dengan Donna Pidel di Ballet Royäle Institute of Maryland di kampung halamannya di Columbia, MD, dan menghadiri intensif musim panas di American Ballet Theatre, School of American Ballet dan International Ballet School. Pada tahun 1996, pada usia 17 tahun, dia menyertai Dance Theatre of Harlem. Pergerakannya yang unik, yang dapat beralih dari renda cair ke kekuatan tajam dalam sekelip mata, menarik perhatian penonton dan pengkritik. Sayangnya, hanya tiga tahun dalam karier baletnya, bengkak sendi misteri mengesampingkan fenomena muda: Dia menderita radang sendi.
Alicia beralih ke akademik dan memperoleh ijazah sarjana muda dari Universiti Columbia. Tetapi setelah tamat pengajian, dengan penyakitnya yang semakin reda, dia dapat melihat kembali cinta pertamanya: menari. Dia kembali ke Dance Theatre of Harlem, dan kemudian bebas dengan balet Aleszo King's LINES and Complexions Contemporary Ballet sebelum bergabung dengan Alvin Ailey American Dance Theatre pada tahun 2005. Ketika arthritisnya kembali dengan dendam pada tahun 2008, dia terpaksa meninggalkan pentas itu lagi. Di sini, Alicia menceritakan perjuangannya - dan kemenangannya - menari dengan artritis. - Lauren Kay
Membuat persembahan dengan Dance Theatre of Harlem selalu menjadi impian saya. Oleh itu, ketika saya meninggalkan Maryland pada tahun 1996 — di pertengahan tahun sekolah menengah saya — untuk berpindah ke NYC dan menyertai syarikat itu pada usia 17 tahun, saya menjadikan impian saya menjadi kenyataan. Di bawah bimbingan Arthur Mitchell, saya mendapat pujian kritikal pada usia 18 tahun kerana melakukan peranan seperti Siren di Balanchine's Anak yang Hilang . Yang paling penting, saya akhirnya mula merasa selesa dengan kulit saya sendiri dalam kerjaya yang sangat kompetitif.
Malangnya, saya melihat sesuatu yang aneh berlaku dengan badan saya hanya tiga tahun kemudian, pada bulan Januari 1999, semasa lawatan kebangsaan dengan DTH. Selepas beberapa siri persembahan, lutut saya mula berasa tidak stabil, walaupun hanya berjalan menaiki tangga. Ia tidak menyakitkan, tetapi terdapat banyak pembengkakan.
Semasa saya kembali ke New York, saya melihat seorang doktor yang membuang keseluruhan jarum suntikan dari lutut saya. Dia menghantar saya kembali bekerja keesokan harinya, dengan menyebut otot yang letih dan terlalu banyak kerja sebagai penyebab keradangan. Tetapi seiring berjalannya tahun, lutut saya terpaksa dikeringkan dua kali lagi.
Menjelang April, kesakitan yang tajam menyebabkan saya dapat menilai semula gejala saya. Doktor saya telah menghantar cecair untuk ujian tetapi tidak ada yang muncul di hasil makmal. Kesimpulan logik seterusnya adalah menganggap kecederaan menyebabkan masalah saya. Saya menjalani pembedahan arthroscopic untuk memperbaiki bahagian kecil tulang rawan yang rapuh di lutut saya dan berdoa agar bengkak itu hilang. Tiga minggu selepas pembedahan, ketika kebanyakan penari yang menjalani prosedur ini kembali menjalani terapi fizikal, saya masih duduk di atas katil, menatap lutut tiga kali dari ukuran normalnya. Butuh satu tahun lagi, ribuan air mata dan banyak doktor sebelum sepupu saya, seorang pakar rheumatologi, mendiagnosis saya dengan arthritis, lebih khusus lagi, spondyloarthropathy seronegatif yang tidak dibezakan. Saya menyebutnya sebagai penyakit 'anti-penari' kerana terapi fizikal dan ais, alat biasa yang digunakan penari untuk kecederaan, tidak banyak memberi kesan. Sebaliknya, ini adalah gangguan autoimun yang sebenarnya, keradangan itu bukan disebabkan oleh tekanan fizikal atau penggunaan sendi saya yang berlebihan kerana menari.
Pada tahun 2000, dengan lutut saya masih dalam kesakitan, saya dengan enggan meninggalkan tarian sepenuhnya dan melanjutkan pelajaran dalam sejarah dari Columbia University. Menari bukan lagi sebahagian daripada rutin harian saya. Syukurlah, ubat yang disebut Sulfasalazine menurunkan bengkak selama tiga tahun ke depan dan menjelang tahun 2003 penyakit saya sudah mulai reda.
Saya tidak mempunyai pemikiran serius untuk mengejar karier dalam tarian setelah tamat pengajian, dan saya sudah menerima pekerjaan kewangan sepenuh masa di Wall Street. Tetapi saya telah mengikuti beberapa kelas tarian secara rekreasi pada tahun senior saya, di kampus dan di Steps on Broadway. Saya memutuskan untuk mencuba menari untuk menjana sedikit wang pada musim panas sebelum memulakan kehidupan baru saya sebagai ahli perniagaan. Salah seorang penari di Complexions Contemporary Ballet cedera, dan setelah pengarah Dwight Rhoden mendapat tahu bahawa saya menari lagi, dia meminta saya untuk mengisi semasa lawatan musim panas ke Itali. Dia berjanji bahawa bahagian saya tidak akan terlalu kuat dan saya tidak perlu memakai kasut runcing.
Menyapu pergerakan dan muzik, saya jatuh cinta dengan tarian lagi, dan tidak pernah kembali ke meja kerja. Carmen de Lavallade, salah satu idola saya, menarik saya ke samping setelah latihan Kompleks dan berkata, 'Anda mempunyai hadiah yang nyata dan masa anda tidak dijanjikan. Anda boleh kembali berniaga pada bila-bila masa. Anda harus menari selagi tubuh anda mengizinkan. ' Jadi itulah yang saya buat.
Latihan selama berjam-jam tidak mengganggu saya. Saya suka menghabiskan sepanjang hari saya di studio. Malah bau kaki yang berpeluh menggembirakan saya! Pada mulanya, saya takut meletakkan kasut pointe saya semula kerana bimbang pergelangan kaki saya mungkin membengkak. Tetapi tidak begitu dan karier tarian saya melambung tinggi. Satu-satunya kesakitan yang saya rasakan adalah cubitan dari lepuh dan sakit otot. Antara tahun 2003 dan 2005, saya menari dengan Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet dan tetamu yang tampil dengan Alonzo King's LINES.
Pada bulan Jun 2005, saya menyertai Alvin Ailey American Dance Theatre dan mengikuti lawatan antarabangsa pertama saya dengan syarikat pada musim panas yang sama. Saya berasa seronok dengan kehidupan dan tubuh saya, yang tetap kuat dan sihat walaupun memerlukan fizikal perjalanan dan persembahan. Hanya ada satu kesalahan: Semasa dalam lawatan, saya mula menghadapi masalah dengan pandangan saya. Saya tidak terlalu memikirkannya, mengaitkan silau mata saya dengan cahaya terang di atas pentas.
Sehari selepas kami kembali dari lawatan, saya bangun dan menatap sebuah lukisan yang tergantung di bilik tidur saya. Saya mengambil masa sebentar untuk menyedari bahawa garis dan warna yang tajam kelihatan lebih mendung dan kabur daripada yang saya ingat. Saya menggosok mata saya beberapa kali, tetapi penglihatan saya tidak akan jelas. Dengan panik saya melihat sekeliling bilik. Lukisan itu tidak hanya kelihatan kabur, tetapi juga bingkai tingkap saya, TV saya dan gambar saya sendiri di cermin.
Ngeri, saya segera pergi berjumpa dengan pakar oftalmologi. Dia menjelaskan bahawa penglihatan saya yang mendung adalah akibat uveitis, radang pada lapisan tengah mata dan gejala arthritis saya. Saya menamatkan musim NYC Alvin Ailey selama 5 minggu pertama dengan mata kiri saya benar-benar melebar.
Setelah menemui arthritis di mata saya, tendon flexor hallucus longus (FHL) di kaki saya mula membengkak, dan saya kehilangan semua pergerakan di pergelangan kaki saya. Tembakan kortison membantu mempercepat proses penyembuhan, tetapi saya terlepas lawatan empat minggu ke Paris. Beberapa bulan kemudian, siku saya menjadi sangat bengkak dan saya tahu sudah tiba masanya untuk kembali menggunakan ubat berat.
Semasa masih beraksi dengan Alvin Ailey, saya mula mengambil Methotrexate, ubat yang digunakan untuk merawat barah dan gangguan autoimun yang lain. Rambut saya mula tipis, dan ubat itu tidak membantu keadaan saya. Saya mempertimbangkan pilihan saya (kerana setiap ubat mempunyai kesan sampingan) dan memutuskan untuk mencuba Humira, atas cadangan doktor saya. Perkara yang rumit mengenai ubat ini adalah ubat ini dengan suntikan sendiri. Saya mesti membuat jarum suntik tetap sejuk, tugas yang sukar dalam jadual lawatan. Peti sejuk mini yang saya simpan di dalam beg galas saya menjadi bahan jenaka bodoh di jalan raya. Kami mengira bahawa saya akan dihentikan oleh keselamatan lapangan terbang kerana membawa bom di dalam beg saya. Saya ketawa sepanjang masa yang sangat sukar dengan rakan baik.
Pada tahun 2008, saya meninggalkan Alvin Ailey dan dunia tarian profesional sekali lagi. Kali ini, artritis ditambah dengan air mata kecil di tulang rawan lutut kanan saya memaksa saya berhenti. Saya berpindah ke St. Louis untuk lebih dekat dengan tunangan saya dan memperoleh ijazah sarjana dalam pengurusan bukan untung dari Washington University. Semasa saya tidak berada di universiti, saya mengajar tarian di Pusat Seni Kreatif (COCA) dan berusaha untuk terus aktif dengan pergi ke gim dan sesekali mengikuti kelas tarian.
Sekarang saya tidak menari sepenuh masa, lebih mudah mengambil ubat saya. Tetapi realiti keadaan masih sukar ditangani. Penggunaan titisan mata steroid yang berterusan yang digunakan untuk merawat uveitis telah menyebabkan katarak pada mata kiri saya. Doktor saya mengatakan bahawa kita akan membincangkan pembedahan pada akhir tahun ini.
Pepatah, 'apa yang tidak membunuh anda akan menjadikan anda lebih kuat' pasti berlaku bagi saya: Perjalanan saya dengan arthritis telah menghancurkan dan berjaya. Walaupun memaksa saya untuk mengambil masa yang lama daripada menari pada usia 20 tahun, saya mendapati bahawa saya mempunyai bakat dan semangat yang lebih kuat daripada yang saya sedar. Sejak tahun pertama saya bersama Ailey, saya menyedari bahawa masa saya di panggung tidak dijanjikan. Saya membuat setiap kelas, setiap latihan dan setiap persembahan. Saya bertekad untuk cemerlang dalam hidup saya walaupun menghadapi cabaran fizikal. Saya tidak pasti apa masa depan saya, tetapi bersenjata dengan dua darjah dan kehidupan menari, saya bersedia untuk apa sahaja.