Custer Weeks (kanan) mengajar kanak-kanak berumur 18 bulan hingga 8 tahun. (Fotografi Andrew Weeks)
Ketika berusia 10 tahun, Genevieve Custer Weeks mendirikan sebuah studio tarian fantasi di sudut ruang bawah tanahnya. Ibu bapanya bahkan memasang lantai kayu, cermin, tong dan tirai di rumah Madison, WI mereka. Setelah jiran sebelah dan rakan baiknya, Jaime Madden, memeriksa pelajar khayalan, Genevieve akan menutup tirai dan memulakan kelasnya.
Lapan belas tahun kemudian, Sekolah Tutu adalah merealisasikan impian masa kecil itu. Custer Weeks, kini berusia 28 tahun, telah menjadi penari balet profesional sejak berusia 20 tahun. Dia melancarkan Tutu School, yang memfokuskan secara eksklusif pada anak-anak kecil (8 tahun dan lebih muda), di San Francisco pada tahun 2008 sambil terus menari secara profesional. Dia membuka lokasi kedua di Larkspur, CA, pada tahun 2009. Dengan dedikasi, ketakutan dan kreativiti, Custer Weeks telah menciptakan lingkungan di mana dia dapat memperkenalkan generasi baru penari ke bentuk seni yang telah menangkap imajinasinya selama lebih dari dua dekad.
Latihan Awal
Pada usia 15 tahun, ibu bapa Custer Weeks mengizinkannya pindah ke Chicago untuk tinggal bersama Daniel Duell dan Patricia Blair, gurunya di School of Ballet Chicago. Dia telah jatuh cinta dengan tarian berkat latihan awal dengan berbagai sekolah di Madison, dan pada waktu dia berpindah, dia sudah membuat perjalanan selama tiga setengah jam ke Chicago seminggu sekali selama lebih dari dua tahun. Langkah itu membolehkannya menggandakan beban kursus tariannya, dan dia mula menghabiskan sekurang-kurangnya 20 jam seminggu di studio.
Dalam tempoh itu, Custer Weeks juga mula mengajar di sekolah tersebut. Dia bekerja terutamanya dengan kanak-kanak berumur 6 tahun dan orang dewasa. “Dia adalah seorang guru semula jadi yang naluri. Pelajarnya memujinya, ”kata Blair. Dia juga mendidik dirinya tentang tarian. Duell mengatakan Custer Weeks membaca dengan teliti setiap buku tarian di perpustakaannya, termasuk sejarah syarikat, biografi penari terkenal dan juga program persembahan. 'Dalam retrospeksi, jelas dia mengumpulkan pengetahuan dan mengembangkan sifat watak yang diperlukan untuk mendirikan sekolah,' katanya.
Pada tahun 2002, Custer Weeks bergabung dengan Oakland Ballet. Syarikat itu dilipat pada tahun 2006, bagaimanapun, dan dia menjadi penari bebas. Untuk menambah pendapatannya, dia kembali mengajar balet di sejumlah studio tarian Bay Area. Dia sangat tertarik dengan kelas pra-balet. 'Inilah kegembiraan yang ada di sana pada awalnya yang saya ingin memupuk dan memperkaya,' katanya. Kemudian, semasa berehat di antara pertunjukan freelance pada musim panas 2007, dia memberitahu suaminya, jurugambar Andrew Weeks, bahawa suatu hari nanti dia ingin membuka sekolah balet yang fokus sepenuhnya pada anak-anak. Tanggapannya: 'Mengapa anda menunggu?'
Memulakan Sekolah Tutu
Sebaik sahaja dia yakin dapat melakukannya, Custer Weeks melonjak ke awal projek: Dia menulis pernyataan misi, menyewa lokasi untuk studio pertama dan mendapatkan kredit dari bank. Sekolah Tutu membuka pintunya di San Francisco pada Februari berikutnya.
Tetapi mendapatkan sekolah dari sekolah masih menjadi cabaran: Setelah dia mengurus semua masalah yang berkaitan dengan perniagaan, dia harus memikirkan bagaimana dia melatih anak-anak! Custer Weeks sangat kuat bahawa tidak kira seberapa muda, setiap pelajar berhak mendapat latihan yang sesuai dengan usia, dan bukannya versi kelas teknik balet yang direbus. 'Saya telah melihat terlalu banyak pelajar hebat meninggalkan balet sama sekali ketika menjadi terlalu serius terlalu cepat,' katanya. Dia membuat kurikulumnya sendiri yang menggabungkan gerakan kreatif, balet, penceritaan, seni dan muzik klasik, dengan balet cerita khusus yang ditenun di setiap kelas. Dia memutuskan untuk memperkenalkan setiap balet cerita dengan memainkan muzik balet, membaca cerita dengan kuat dan memberikan halaman mewarnai yang diilhamkan oleh kisah itu. 'Kanak-kanak kami yang berusia 4 tahun tidak hanya tahu semua tentang Odette dan Puteri Aurora, mereka juga tahu bahawa Tchaikovsky menulis skor untuk kedua-duanya Tasik Swan dan Kecantikan Tidur , ”Kata Custer Weeks.
Menyebarkan Firman
Setelah studio siap untuk pergi, Custer Weeks mengabdikan dirinya untuk penjenamaan. Seperti yang ditunjukkan oleh nama sekolah, dia sudah pandai menggunakan iming-iming tutu untuk menarik penari ke studio. Dia memukul trotoar dan menyelimuti hotspot balita San Francisco dengan kad pos yang memaparkan seorang gadis muda dengan tutu ungu melambaikan tongkat. Custer Weeks merancang poskad itu sendiri dengan perhatian penonton sasarannya. 'Pemasaran kami menekankan fakta bahwa kami adalah sekolah tarian yang berfokus secara unik, dan bahawa kami melayani kumpulan yang sangat spesifik,' katanya.
Custer Weeks merasakan bahawa tumpuannya pada anak-anak telah mendorong pertumbuhan sekolah yang cepat. 'Saya rasa ini jauh lebih berjaya kerana kita mempunyai niche,' katanya. Kini, lebih daripada 450 pelajar mendaftar di Sekolah Tutu. Gabungan, kedua studio ini menawarkan 60 kelas seminggu, diajar oleh enam orang guru.
Bagaimana Dia Melakukannya?
Dalam mengimbangi tuntutan dua lokasi, kehidupan keluarga dan kerjaya profesional, Custer Weeks telah menyedari pentingnya menyelubungi dirinya dengan orang yang dia percayai dan meminta pertolongan ketika dia memerlukannya. Ketika dia memulakan perniagaannya, dia merekrut teman perempuannya Jaime, yang meninggalkan pekerjaan di sebuah universiti di NYC untuk menjadi pentadbir Sekolah Tutu. 'Saya juga bernasib baik kerana mempunyai suami,' katanya. “Kami berdua adalah usahawan dan mempunyai jadual yang fleksibel. Kami mempunyai waktu larut malam di pejabat kami, dan setiap minggu kami harus mencari tahu siapa yang menjaga bayi kami, tetapi kami mempunyai fleksibiliti untuk menyokong perniagaan dan kerjaya masing-masing. '
Walaupun Custer Weeks terus menari secara profesional, dia telah menyesuaikan ideanya tentang bagaimana kerjayanya. Dia membataskan jadual profesionalnya untuk beberapa program setahun di Madison, di mana ibu bapanya dapat mengawasi anaknya (dan di mana dia menjadi kegemaran kampung halaman). 'Setiap hari masuk kelas dan mencari masa untuk melatih itu sukar,' katanya. 'Saya masih mencari cara untuk memperbaikinya.'
Dari perspektif kewangan, memiliki perniagaan yang berjaya yang membekalkan dia dengan pendapatan yang selesa telah menjadi perubahan yang menyenangkan dari kehidupan seorang penari bebas. “Saya pernah bergurau dengan suami saya bahawa, ketika saya menari, saya membawa pulang wang runcit. Sekarang kami adalah keluarga yang berpendapatan dua, 'kata Custer Weeks. 'Itu memberi kuasa.'
Berharap untuk mengikuti jejak Genevieve Custer Weeks dengan membuka studio anda sendiri suatu hari nanti?
'Penari yang memulakan sekolah mereka sendiri harus memperjuangkan usaha mereka dalam prinsip dan hasrat teras apa pun yang menjadikan mereka memilih kerjaya dalam tarian di tempat pertama,' nasihat Custer Weeks. 'Saya menjadi penari kerana apa yang saya rasakan semasa kanak-kanak menari di ruang tamu ibu bapa saya ke Tchaikovsky, Beethoven dan kadang-kadang Bob Dylan. Saya mewujudkan Sekolah Tutu kerana saya mahu setiap kanak-kanak mempunyai tempat di mana mereka dapat mengalami apa yang saya lakukan. Memiliki tujuan yang kuat di pusat perniagaan saya sangat penting untuk kejayaannya. '