Chef Gary LeBlanc Southerner of the Year: Responder PertamaKredit: Robbie CaponettoPada hari-hari setelah kejatuhan Badai Katrina, ketika leve pecah dan air naik di New Orleans, koki Gary LeBlanc duduk di depan televisyen di rumahnya di Virginia dan merasakan tarikan kuat pada jantungnya. Dia telah pindah ke Portsmouth hampir satu dekad sebelumnya, tetapi penduduk asli Louisiana telah menghabiskan 16 tahun dalam perniagaan restoran di New Orleans, dan baginya, ia selalu ada di rumah. Saya melihat gambar-gambar di TV orang-orang yang dikeluarkan dari air dan disimpan di jambatan, dan saya mengenali gambar-gambar yang pernah saya bekerjasama. Saya seperti, 'Saya harus melakukan sesuatu.' Menyumbang 10 dolar tidak akan menenangkan jiwa saya, kata LeBlanc.
Dia kembali ke New Orleans untuk membantu dengan cara terbaik yang dia tahu caranya. Dia menjadi sukarelawan sebagai tukang masak dengan beberapa kumpulan yang baik, tetapi dia percaya lebih banyak yang dapat dilakukan. Saya tidak faham mengapa tidak ada profesional yang terlibat, katanya. Di manakah industri saya? Dari bandar saya? Memberi makan kepada orang saya? Penduduk NOLA telah kehilangan segalanya, dan LeBlanc merasakan mereka berhak mendapat lebih banyak. Saya tidak boleh membuka tin kacang hijau dan meraupnya ke piring 12 malam berturut-turut.
Frustasi dengan apa yang dilihatnya setelah Badai Katrina, LeBlanc bermula Mercy Chefs pada tahun 2006. Dia dan sekumpulan tukang masak profesional mula muncul setelah berlakunya bencana alam untuk menyajikan makanan berkualiti restoran kepada mangsa dan responden pertama. Dia menggambarkannya sebagai panggilan yang membakar, memandu, dan kuat: Cukup beri makan kepada orang.
Pasukan Mercy Chefs telah menyediakan lebih dari 2 juta makanan setakat ini, tetapi impaknya jauh lebih besar daripada memberikan piring makanan. Perkara yang paling menakjubkan ialah berkongsi makanan dengan seseorang, kata LeBlanc, menjelaskan bahawa ia adalah janji simbolik harapan dan pemulihan.
Sebagai tambahan kepada usaha bantuan bencana mereka, Mercy Chefs membuka dapur masyarakat pada tahun 2019 di Portsmouth untuk menyokong bandar mereka secara tetap. Ini bukan bagaimana saya berhasrat untuk menghabiskan sepanjang karier saya atau sepanjang hidup saya, kata LeBlanc. Tetapi inilah saya, dan saya tidak dapat membayangkan melakukan perkara lain.